На востоке России вспыхнуло массовое восстание племен Туркестана. Фельдъегерь Михаил Строгов отправляется с критически важным посланием к генерал-губернатору Иркутска, его маршрут проходит через земли, контролируемые повстанцами.

Первоначально роман носил название «Курьер царя» и работа над ним началась в 1875 году. Часть текста была написана в «плавучем кабинете» на борту яхты «Сен-Мишель». Идея романа возникла на фоне недавних геополитических событий: в конце 1860-х – начале 1870-х годов Россия завоевала несколько территорий в Средней Азии, включая Кокандское, Бухарское и Хивинское ханства. В 1875 году произошли локальные восстания недовольных местных жителей, которые к 1876 году были подавлены. Жюль Верн в своем произведении превратил эти события в масштабное народное восстание, подробно описывая его развитие. Также автор изменил название жителей Средней Азии на «татар» и перенес действие в Сибирь, что сделало сюжет довольно свободным. Тем не менее, Жюль Верн старался собрать все доступные описания Сибири и ее народов, как от русских, так и от европейских авторов, и географические названия, упомянутые в романе, были указаны с высокой степенью точности.

События романа разворачиваются полностью на территории Российской империи.