Действие романа происходит в трущобах Нью-Йорка 1880-х годов, где царит жестокость и отсутствие человечности. Уна Келли, опытная воровка и мошенница, пытается выжить в этом суровом обществе, придерживаясь собственных принципов. После того как её неверно обвиняют в убийстве, Уна удается сбежать и под чужим именем устроиться в недавно открывшуюся школу медсестер при больнице Бельвью, основанную по идеям Флоренс Найтингейл. Первоначально её цель — укрытие от преследователей, но, работая в больнице, она трансформируется, открывая в себе сострадание и готовность к самопожертвованию.