Действие романа Виктора Гюго «Человек, который смеется» происходит в Англии на стыке XVII и XVIII столетий. Гуинплен, по рождению лорд, ещё ребёнком оказался продан банде компрачикосов — преступников, которые калечили детей, превращая их в необычных шутов для ярмарочных представлений и забав аристократии. Они обезобразили его, вырезав на лице маску «вечного смеха» (в ту эпоху при европейских дворах была распространена мода на калек и уродов, развлекавших хозяев и гостей, а занятия компрачикосов порой встречали негласное одобрение).

В книге переплетаются романтическая история, социальная трагедия, приключенческий накал и неожиданные повороты — недаром роман считается одним из шедевров французской литературы. Изуродованный в детстве, герой становится странником и балагуром, но, проходя через суровые испытания, сохраняет и способность любить, и человеческое достоинство.