Конец XVII – начало XVIII веков. Петровская Россия. В центре повествования находятся два брата, Илья и Егор Марковы, выросшие в семье бедной вдовы-стрелца. Разлученные в детстве, они идут разными путями. Младший, преодолев множество испытаний, оказывается в «навигацкой школе», становится токарем при дворе и достигает значительных успехов. Старший, участвуя в стрелецком восстании, начинает свою судьбу с тюрьмы и заканчивает как солдат на полях русско-шведской войны.