1888 год, Казанская губерния, Кокушкино. 18-летний Ульянов, исключенный из университета и находящийся под неофициальным полицейским наблюдением, находит мертвеца, замерзшего в ледяной воде; затем из проруби извлекают еще одного — и юноша оказывается настоящим детективом, способным раскрывать загадки. Главный персонаж этой книги знаком всем, поскольку он является исторической личностью. Тем не менее, многие события и моменты его жизни остались незамеченными даже для самых увлеченных исследователей. Николай Афанасьевич Ильин — также историческая фигура. На протяжении длительного времени, охватывающего конец девятнадцатого и начало двадцатого века, Н.А. Ильин вел записи о своей жизни и жизни главного героя. Эти записи стали основой для серии книг, началом которой является «Двадцатая рапсодия Листа». Поскольку большинство описанных событий имеют криминальный характер, серия получила название «Кто виноват?».