Эпический роман, охватывающий полувековой период, начиная с крестьянской реформы и отмены крепостного права, вплоть до событий революции 1917 года.

Илья Артамонов, ранее приказчик князя Георгия, получает щедрое вознаграждение и перемещается с сыновьями в маленький город Дрёмов с намерением открыть фабрику по производству льняного полотна. Местные жители относятся к ним с недоверием и активно пытаются воспрепятствовать началу бизнеса. Спасением для них становится поддержка князя, что позволяет преодолеть первый, наиболее сложный этап.

Старший сын Пётр соединяет свою судьбу с дочерью местного старосты, а после кончины отца, который погиб на строительстве, становится руководителем семейного предприятия. Его брат, горбун по имени Никита, тайно и безнадежно влюблён в Наталью, жену Петра. В один из дней между супругами происходит ссора, Наталья, возмущённая поведением мужа, в порыве гнева оскорбляет Никиту, что приводит к его отчаянию. Никита, услышав её слова, решает покончить с собой и оставляет семью, уходя в монастырь.

Прошло время. Фабрика начинает процветать, принося значительные доходы. Внуки Ильи постепенно начинают участвовать в управлении бизнесом. Один из них, вернувшийся домой, сопереживает трудной судьбе рабочих и, разорвав связи с родными, находит себя среди большевиков.

Начало Первой мировой войны и Октябрьская революция ставят финальную точку в истории семьи Артамоновых. В стране начинаются забастовки и волнения, власть переходит к пролетариату, заменяющему прежних хозяев жизни.