В литературе о советской контрразведке в блокадном Ленинграде имеется множество упоминаний, однако повесть В. А. Ардаматского раскрывает иную грань её работы – борьбу с вражескими шпионскими сетями и пятой колонной, завербованной абвером до начала войны. Автор, который в годы войны служил радиокорреспондентом в осажденном городе, делится своими личными впечатлениями от блокады и противостояния разведывательным структурам. Произведения Ардаматского о контрразведке получили признание среди специалистов: он стал лауреатом премии КГБ за литературные достижения и был награжден золотой медалью имени Н. Кузнецова. Рудольф Абель также отмечал их высокую степень правдивости.

В центре сюжета повести находится немецкий разведчик Михель Эрик Аксель, который в 1936–1939 годах успешно действовал против Испанской республики и теперь вербует советских граждан в Ленинграде с целью создания вражеской пятой колонны после начала войны. Тем не менее, действия гитлеровских агентов были пресечены советской контрразведкой и vigilantностью ленинградцев.

В годы Великой Отечественной войны Василий Ардаматский вел дневники, и данная книга является итогом его наблюдений и переживаний в те суровые времена в Ленинграде.