"Я не смогу забыть его выразительные слова, наполненные эмоциональным весом, его душераздирающий вопрос: 'Что делать?'. Он только что осознал все страдания человечества и больше не мог это терпеть; он отказывался от спокойной жизни и гордости, которую приносило ему искусство".

(Ромен Роллан)

Этот трактат был написан вскоре после значительного социального события – московской переписи, в которой автор принимал участие. Увидев факты социальной несправедливости и холодное, "равнодушное наблюдение" богатых относительно страданий бедных, Толстой поднял перед обществом важный вопрос русской литературы и журналистики: "Так что же нам делать?"; и стремился найти на него ответ.

В частности, чтобы понять мнения экономистов о своих взглядах на роль денег в современном обществе, Толстой пригласил знакомых профессоров Московского университета. Один из них, Чупров, заметил: "Пойми, какая удивительная способность мысли, какая природная сила живет в сознании этого человека! Он, в одиночку, без знания экономической науки, прошел весь ее путь до XVIII века и пришел к итогам, которые были подведены тогда исторически! Это нечто невероятное! Это сверхъестественный разум! Это умственный феномен!".

Несмотря на запрет публикации трактата "Так что же нам делать?" (как и ряда других его работ), взгляды Толстого становились все более известными и вызывали живой интерес у многих.

"Воззвание Толстого тронуло сердца и глубоко затронуло москвичей. Даже те, кто находился в стороне от активной жизни, люди кабинетного склада, далекие от текущих проблем, – и те волновались и вдруг стали стремиться что-то изменить, ощутили необходимость предпринять действия".

(А. С. Пругавин)