Добрая фея Розабельверде из сострадания заколдовывает уродливого карлика Цахеса, так что окружающие, в основном обыватели, перестают замечать его недостатки. Теперь к нему тянутся люди, а все его похвалы присваиваются ему, переименованному в Циннобера. Если же он совершает что-то некрасивое, то вину сваливают на других. Благодаря этой волшебной силе Цахес очаровывает профессора Моша Терпина и его дочь Кандиду. Однако меланхоличный студент Бальтазар и его друг Фабиан остаются единственными, кто видит истинную натуру карлика. Гофман наделяет той же силой и некоторых артистов, как скрипача Сбьокку и певицу Брагацци, а также иностранцев. Цахес-Циннобер, воспользовавшись чужими достижениями, быстро поднимается по служебной лестнице при дворе князя Пафнутия и намеревается жениться на Кандиде. Обратясь за помощью к магу Просперу Альпанусу, поэт Бальтазар узнает секрет могущества Циннобера: три огненных волоска, от которых и зависела его сила. Люди наконец видят истинное лицо своего министра. Цахесу остается лишь укрыться в своем роскошном дворце, но он в конечном итоге тонет в ночном горшке с нечистотами.