Его отец, отставной офицер, не желал, чтобы сын имел легкую военную карьеру, поэтому вместо назначения в Семеновский полк в Петербурге, Петр отправляется служить в крепость под Оренбургом.

Во время пути, потерявшись в метель, он и его верный слуга Савельич попадают к незнакомцу, которому Гринев благодарит за помощь, подарив заячий тулуп. Этот случай, казавшийся незначительным, впоследствии окажется ключевым в судьбе молодого офицера, так как незнакомцем оказался Емельян Пугачев…

В крепости царит атмосфера, далека от военной, единственная пушка используется для детских игр, капитан Иван Кузьмич Миронов редко занимается солдатами, а управление крепостью в основном осуществляет его жена, Василиса Егоровна. Гринев проводит время, занимаясь литературой, и вскоре начинает чувствовать симпатию к дочери коменданта, тихой и скромной Маше. В то же время у него появляется враг в лице офицера Швабрина, который клевещет на дочь капитана. Личная жизнь Гринева стремительно меняется: он получает ранения в дуэли с Швабриным, признаётся в любви к Маше и просит у отца разрешения жениться на ней, но получает резкий отказ…

В это время крестьянская война, возглавляемая Пугачевым, нарушает спокойствие крепости, где служит Гринев. Крепость берут штурмом, комендант и его жена погибают от рук восставших. Пугачев, узнав Гринева и вспомнив о подаренном тулупе, сохраняет ему жизнь. Позднее он предлагает Петру должность в своем войске, однако Гринев, верный своему долгу офицера и дворянина, отказывается от предложения, вызывая уважение Пугачева, который отпускает его в Оренбург. Но в крепости остаётся Маша Миронова, и Гриневу предстоит вернуться…