В Киеве в результате действий обычных воров был убит русский мальчик Андрюша Ющинский, ставший жертвой «еврейского ритуала» по указанию властей. Мальчик, воспитывавшийся матерью и отчимом, которые возглавляли криминальную группировку, представлял угрозу для бандитов, так как знал слишком много о их делах и мог рассказать полиции. Его убил отчим с участием членов банды и даже матери, известной Веры Чеберяк, чтобы скрыть следы преступления. В то время как власти искали выход из кризиса, они усиливали репрессии, напуганные революционными событиями, и метались от одной абсурдной меры к другой. Им было нужно найти виновного, чтобы отвлечь общественность, и таким жертвой стал еврей, ставший козлом отпущения для самодержавия. Это беспощадное и бессмысленное преступление стало основой романа Шолом-Алейхема. "Кровавая шутка" производит глубокое художественное впечатление благодаря мастерски изображенному еврейскому быту, типажам жителей «черты оседлости» и тех, кто выбился за ее пределы, а также атмосфере бесправия и страха. Шолом-Алейхем не преувеличивает, не ищет эффектов, а показывает жизнь такой, какая она есть. Его юмор, даже в этой трагичной истории, остается незлобивым и спокойным, но именно это «доброжелательное» отношение делает его иронию беспощадной и превращает ее в разрушительный сарказм.