По прихоти судьбы ценитель искусства Хэмфри Ван-Вейден попадает в плен на морской шхуне «Призрак», которой командует беспощадный и непреклонный Волк Ларсен. Ради спасения ему придется освоить тяжелое ремесло матроса и приспособиться к жизни среди команды, набранной из мелких преступников и убийц. Однако главное испытание — суметь договориться с капитаном, для которого человеческая жизнь ничего не стоит, а единственным смыслом существования является нажива.