Это автобиографический роман Островского, разбитый на несколько частей, каждая из которых включает девять глав, охватывающих детство, подростковый и юношеский периоды, а затем зрелость и болезнь. Павку Корчагина выгнали из школы за неподобающее поведение, что привело его к жизни «в людях». В это время в его маленький городок пришла новость о свержении царя, и ему было не до учебы — он тяжело работал, не задумываясь о последствиях, и скрывал оружие, несмотря на запреты начальства. Когда губернию окутали банды петлюровцев, он стал свидетелем множества еврейских погромов и жестоких убийств. Его юное сердце наполняет гнев и протест, и он решает прийти на помощь матросу Жухраю…