Бывший банкир Боркман, отсидевший за растрату, по собственной воле запирается на втором этаже родного дома, питая себя надеждами на скорое «возвращение». Внизу его жена Гунхильд воспитывает их сына, одержимая стремлением вернуть семье доброе имя, но неожиданное появление сестры-соперницы — женщины, которая когда-то тоже любила Боркмана, — поднимает на поверхность давние раны и заставляет иначе взглянуть на будущее юноши. Драма о распаде грандиозных замыслов и о стуже, которую в сердце оставляет беспощадное честолюбие.