В Соединенных Штатах к власти приходят социалистические силы, которые устанавливают курс на «равные возможности», полагая справедливым обогащать неумелых и бездарных за счет талантливых и успешных. Репрессии против бизнеса ведут к экономическому коллапсу, а талантливые личности и выдающиеся предприниматели начинают исчезать при загадочных обстоятельствах.

Главные персонажи романа, железный король Хэнк Риарден и вице-президент железнодорожной компании Дагни Таггерт, безуспешно пытаются противостоять нарастающим трагическим событиям. Вместо процветания общество погружается в хаос и безысходность.