В начале 1880-х годов в районе верховьев Амура были найдены богатые запасы золота. Закон, принятый в 1865 году и разрешивший частное ведение золотого промысла, вызвал настоящую «золотую лихорадку» на Амуре – тысячи людей отправились на поиски золота, надеясь обогатиться. Это привело к образованию так называемых старательских республик, среди которых наиболее известной стала Желтугинская республика, известная также как Амурская Калифорния. В первую очередь на берега Желтуги пришли беглые каторжники, скрывавшиеся неподалеку. Затем сюда прибыли китайцы, назвавшие реку Мохэ, богатую золотом. Спустя несколько месяцев к ним присоединились и другие искатели легкой наживы из России. В книге «Золото» Сильвестр Александрович Поспелов описывает события того времени, жизнь золотоискателей, золотые прииски, а также законы и устройство «Амурской Калифорнии».