Лелия – героиня, о которой Жорж Санд упоминала трижды. В 1832 году она была одним из второстепенных персонажей не сохранившейся повести «Тренмор», посвященной раскаявшемуся игроку, отправленному на каторгу. В следующем году писательница уже ставит Лелию в центр нового романа, полностью переработав сюжет и превратив простую историю в философское произведение. Этот роман представляет собой своего рода «исповедь дочери века», отражая глубокие размышления женщины о жизни и её страданиях, а также тревожный взгляд на мир и людей вокруг. Начало 1830-х годов является временем максимального пессимизма для Жорж Санд, что находит отражение в её творчестве. Она сама описала «Лелию» как «крик скорби». В 1835 году писательница решила внести изменения в роман. В предисловии к изданию 1839 года она утверждала, что лишь изменила стиль, но на самом деле работа подверглась значительным изменениям, превращая её в новую книгу с иным звучанием. Жорж Санд отметила: «Я хочу завершить книгу, в которую вложила всю горечь своих страданий, и теперь осветить её новым лучом надежды».