Замысел статьи «Гамлет и Дон-Кихот» возник у Тургенева задолго до того, как она была написана. Мысли о Гамлете он высказывал еще в письме к Полине Виардо от 13 (25) декабря 1847 г. Вероятно, толчком к окончательному оформлению идеи стали его раздумья о революционных событиях 1848 года, которые он пристально наблюдал в Париже. Отголосок этих впечатлений угадывается в строках, относящихся к образу Дон-Кихота: «Мы сами на своем веку, в наших странствованиях, видали людей, умирающих за столь же мало существующую Дульцинею…».