В своей книге знаменитый биолог Франс де Вааль много лет изучал жизнь шимпанзе и бонобо, вскрывая признаки этического поведения среди приматов. Автор утверждает, что мораль — это не исключительно человеческая черта, а её корни следует искать в животном мире. Проявления эмпатии и других моральных аспектов можно наблюдать у обезьян, собак, слонов и даже рептилий.

Помимо увлекательного анализа этических проявлений в жизни приматов, де Вааль затрагивает важные философские вопросы, касающиеся науки и религии. Он исследует, как и когда появилась мораль, какое влияние на этику оказала религия, и что происходит в обществе при её ослаблении. Также он поднимает вопрос о правоте Ивана Карамазова, который утверждает: «Если Бога нет, я имею право грабить ближнего своего».