В июне 1845 года Гоголь уничтожает первую версию второго тома «Мертвых душ». В 1849 году он читает отдельные главы этого тома у Смирновой, Шевырева и Аксаковых, а в июле-начале августа 1851 года в большой тайне демонстрирует новые главы Шевыреву. 26 января 1852 года умирает Е. М. Хомякова, что глубоко затрагивает Гоголя. 7 февраля 1852 года он посещает свою бывшую церковь, исповедуется и причащается. В ночь с 11 на 12 февраля он сжигает рукописи второго тома «Мертвых душ», включая наброски и записи «Размышлений о Божественной Литургии», которые были найдены среди его бумаг после смерти. 18 февраля 1852 года Гоголь снова причащается. Его смерть наступает 21 февраля 1852 года около 8 утра.

После похорон все документы Гоголя были переданы графом А. П. Толстым С. П. Шевыреву. Шевырев занимался анализом его бумаг в Москве и нашел несколько завершенных глав второго тома «Мертвых душ» и фрагменты из возможной второй или третьей части. Эти рукописи были черновыми и полны ошибок, что значительно усложняло их разбор. Шевырев, которому Гоголь успел прочитать почти весь второй том, смог восстановить текст, близкий к сожженному. С помощью племянника Гоголя, г. Трушковского, работа была завершена весной 1853 года.