Астросоциолог Василий Штилике получает миссию по отправке на удаленную планету Ниобея, расположенную в системе Гармодия и Аристогитона. Его задача заключается в разработке стратегии для освоения ресурсоемкой планеты, чтобы предотвратить ее разрушение и спасти малочисленное население нибов – гуманоидов, обитающих на ней. Угроза катастрофы обусловлена невероятным богатством Ниобеи, где находятся огромные запасы стабильных сверхтяжелых элементов. В то время как на Земле их производят в микроскопических количествах, на Ниобее имеются миллионы тонн этих ресурсов. Освоение месторождений может привести к технологическому прорыву на Земле, однако в погоне за прибылью никто не станет заботиться о будущем планеты и ее обитателей. Тем не менее, у Василия есть шанс изменить ситуацию, и он отправляется выполнять поручение своего наставника, известного астронавта Раздорина.