В 1789—1790 годах Карамзин отправился в путешествие по Европе, во время которого он встретился с Иммануилом Кантом в Кёнигсберге и оказался в Париже в эпоху французской революции. Эта поездка привела к созданию известных «Писем русского путешественника», которые мгновенно принесли Карамзину славу писателя. Некоторые исследователи считают, что именно с этой работы начинается современная русская литература. В любом случае, Карамзин стал первопроходцем в жанре русских «путешествий», быстро привлекая внимание как подражателей, так и талантливых последователей. С тех пор он заслуженно занимает место среди ключевых фигур российской литературы.