Книга изначально задумывалась как увлекательный географический справочник по Швеции для учеников первого класса, девятилетних детей. С 1868 года в стране уже была «Государственная книга для чтения», однако к концу XIX века она утратила свою актуальность. Альфред Далин, один из лидеров Всеобщего союза учителей народных школ, предложил создать новое издание при участии педагогов и писателей. Он выбрал Сельму Лагерлёф, известную благодаря своему роману «Сага о Йесте Берлинге» и имеющую опыт преподавания. Лагерлёф согласилась, но решила работать без соавторов. Летом 1904 года она начала над книгой. Писательница предполагала создать несколько учебников для разных возрастных групп: первый класс получал учебник по географии, второй – по родной истории, третий и четвёртый – о других странах, открытиях и изобретениях, а также о социальном устройстве. Проект Лагерлёф был реализован, и первой книгой в серии стал «Удивительное путешествие Нильса…». Вскоре появились и другие книги для чтения, такие как «Шведы и их вожди» Вернера фон Хейденстама и «От полюса до полюса» Свена Гедина.