Он ушёл из родного дома 23 июня 1941 года, всего через два дня после начала войны с нацистской Германией. В феврале 1942 года его армия была окружена на Северо-Западном фронте, и командование Красной Армии не обеспечивало своих солдат, которые были вынуждены выживать, употребляя в пищу даже копыта мёртвых лошадей. Шухов и его товарищи попали в плен к немцам, но он сумел сбежать и вернуться к своим. Однако неосторожное признание о плене привело его в советский концентрационный лагерь, так как органы госбезопасности считали всех сбежавших шпионами и диверсантами.

Вторая часть его воспоминаний касается жизни в деревне во время долгих лагерных работ и редких перерывов. Из писем жены Шухова видно, что в родной деревне тоже голод, и колхозники выживают, подделывая и продавая ковры.

Сюжет повести охватывает всего один день, в который раскрывается панорама лагерной жизни, представляющей собой своего рода «энциклопедию» лагерного быта.

Во-первых, в повести изображены различные социальные типы и яркие человеческие характеры: Цезарь — столичный интеллигент и бывший киноработник, который в лагере продолжает вести относительную «барскую» жизнь; Кавторанг — репрессированный морской офицер; старик-каторжанин, знавший царские тюрьмы; эстонцы и латыши — «буржуазные националисты»; баптист Алёша — носитель идей разнообразной религиозной России; и Гопчик — подросток, демонстрирующий, что репрессии не щадят никого. Шухов сам является характерным представителем крестьянства России, обладающим выдающейся деловой хваткой. На фоне этих страдающих людей выделяется фигура начальника лагеря Волкова, который управляет жизнью заключённых, олицетворяя жестокий коммунистический режим.

Во-вторых, в повести представлена детальная картина лагерного быта и труда. Жизнь в лагере полна видимых и невидимых страстей, связанных с проблемой получения пищи. Питание скудное и низкокачественное, заключённые изобретают способы, чтобы достать дополнительные порции хлеба и баланду. При этом важно сохранить человеческое достоинство, не опустившись до уровня попрошайки, так как потеря воли к жизни ведёт к гибели. Сохранение человеческого облика становится вопросом выживания. Другой важный аспект — это отношение к принудительному труду. Заключённые, особенно зимой, работают с азартом, стремясь не замёрзнуть и сократить время до следующего приёма пищи. Эти условия порождают систему коллективного труда, которая не полностью истребляет радость от физических усилий, как видно на примере строительства дома бригадой, где трудится Шухов. Умение «правильно» работать и добывать лишние пайки — тоже высокое искусство, как и искусство прятать от охранников запчасти, из которых лагерные умельцы делают ножи для обмена на еду или табак. Заключённые находятся в положении диких животных, им нужно быть хитрее и ловчее охранников, обладающих правом на наказание.

День, описываемый героем, он считает удачным: его не посадили в карцер, не отправили на тяжёлую работу, он получил дополнительную порцию каши, а также подработал у Цезаря и купил табак. Он выстоял, и этот день стал одним из трёх тысяч шестьсот пятидесяти трёх, проведённых в лагере почти счастливо.