История о провинциальном юноше Шардоне Люсьене, чьё тщеславие и слабая воля мешают ему завоевать Париж, противостоит повествованию о честной и скромной жизни Давида Сешара, типографа и изобретателя из Ангулема, который вынужден оставить своё дело из-за долгов и интриг. Бальзак с беспощадной точностью и глубоким пониманием человеческой природы изображает общество, раздираемое тремя основными страстями: жаждой денег, стремлением к власти и внебрачной любовью.