Москва, начало 1930-х годов. В квартире обнаружен мёртвым влиятельный партийный деятель, и расследование поручают опытному сыщику Виктору Павловичу Стрельникову, работавшему ещё до революции, и его напарнику, молодому милиционеру Дмитрию Белкину. Мотивы преступления остаются загадкой: у убитого не было врагов, а ценности из дома не пропали. Необычная гильза, найденная на месте преступления, сбивает следователей с толку, так как такие боеприпасы и оружие отсутствуют в архивах ОГПУ. Вскоре происходит ещё одно убийство: на этот раз жертвой становится алкоголик из Хитровки, и снова из того же таинственного пистолета. Что объединяет этих столь разных людей? Стрельников, используя свой богатый опыт, приходит к выводу, что у преступника есть веские причины для устранения как партийного деятеля, так и опустившегося пьяницы.