«Преступление Сильвестра Боннара» («Le Crime de Sylvestre Bonnard», 1881) — это дебютный роман Анатоля Франса, который принес ему признание в литературных кругах (до этого он написал романы «Иокаста», 1879; «Тощий кот», 1879).

Академик Сильвестр Боннар полностью погружен в изучение древних рукописей и живет в своем уютном мире науки и литературы. Однако в его изолированное существование периодически врываются события из реальной жизни: книгоноша г-н Кокоз с его "историями", таинственная женщина с ребенком, которой Боннар отправляет дрова на Рождество, или Жанна-Александр, внучка его прежней любви, оказавшаяся в руках мошенников. Пытаясь спасти девушку от унижения, Боннар совершает поступок, который по законам своего времени считается преступлением: он похищает ее из пансиона и выдает замуж за своего ученика.

В «Преступлении Сильвестра Боннара» Франс развивает принципы нового литературного жанра. Главный герой — интеллектуал, который остро реагирует на окружающее и обобщает незначительные факты, делая важные выводы. Сюжет становится своего рода «экспериментом» для проверки идеи: «…Тратить дни на старые тексты — это еще не жизнь». Конфликт романа носит философский характер: здесь соперничают не характеры, а различные взгляды на жизнь и предназначение человека. Франс акцентирует внимание на недостаточности жизни Боннара, сосредоточенной на культурных ценностях, и противопоставляет ей бездушные действия таких персонажей, как г-жа Префер и мэтр Муш. Сдвиг акцентов с интриги на развитие внутреннего мира героя приводит к некоторой независимости частей романа: «Полено» и «Жанна-Александр». Первые рецензенты критиковали Франса за недостаток структурной целостности, однако обе части объединены образом Боннара и общими темами. Автор рассматривает соотношение мысли и действия, культурной жизни и объективной реальности. В финале он приходит к выводу о необходимости объединения этих двух аспектов. Преступление Боннара, с точки зрения автора, не заключается в том, как его воспринимают общество и закон. Сам Боннар считает себя преступником, когда, даря Жанне-Александр свою библиотеку, не может удержаться от того, чтобы не забрать несколько любимых книг. Он не может достичь гармонии между мыслью и действием. Мир культуры оказывается для него более реальным, чем реальность действий. Однако, становясь самодостаточным, этот мир способен уничтожить настоящую жизнь, как сказки, которые он рассказывает своему больному внуку, окончательно разрушают его хрупкую натуру и приближают к смерти.

В «Преступлении Сильвестра Боннара» ярко проявляется уникальный стиль Франса: его ирония, юмор, скептицизм, а также мастерство лаконичной и точной фразы.