Князь Нехлюдов, будучи девятнадцатилетним студентом третьего курса университета, проводит летние каникулы в родной деревне, где остается на всё лето в одиночестве. Осенью, в порыве юношеского вдохновения, он пишет своей тетке, графине Белорецкой, которую считает своим лучшим другом и выдающейся женщиной, письмо на французском языке, переведенное далее в тексте…