Одесса — город, где волны моря словно смеются, а улицы соблазняют грехом. Надя прибыла сюда в поисках счастья, но нашла лишь грязь и измену, ведя свой путь к падению. Лазарь Кармен без прикрас изобразил жизнь одесского подполья: воровские притоны, дешевые трактиры и публичные дома, ставшие последним пристанищем для отчаявшихся. Общество клеймит проституток как «живой товар» и «падших созданий», не замечая за этими ярлыками настоящих людей. За каждым именем — судьба: Надя, Бетя, Роза Цыганка, Саша-Шансонетка, Тоска, Цукки, Ксюра Пожарная бочка, Сима Огонь — их истории образуют общую картину падения и отчаяния. Лазарь Кармен (настоящее имя — Лазарь Осипович Коренман, 1876–1920), журналист и публицист, известный как «одесский Горький» за свое сострадание к униженным и обездоленным, написал роман «На дне» Одессы» (1904), предшествующий «Яме» А. Куприна и «Одесским рассказам» И. Бабеля. В книгу также вошли: «Ответ Вере» (1903), написанный в соавторстве с В. Жаботинским, публицистические брошюры «Берегитесь!» и «Проснитесь!» (1904), которые автор создал для одесского филиала Российского общества защиты женщин — это обращения к проституткам-одиночкам и обитательницам «веселых домов», в которых он не только критикует систему, но и предлагает реальную помощь.