Молодой дворянин Борис Павлович Райский ведёт в Петербурге спокойное, беззаботное существование. После окончания университета и короткой армейской службы он сперва отказывается от перспективной офицерской карьеры в гвардии, а затем уходит и из государственного ведомства. Райский живёт богемно: вращается в кругу такой же праздной столичной молодёжи, берётся то за живопись, то за литературу, но так и не добивается ощутимых успехов ни на одном поприще. Бесконечные раздумья и поиски смысла жизни приводят Бориса Павловича в Малиновку — унаследованное родовое имение. Вдали от городской суеты он надеется понять себя и найти ответы на вопросы, которые давно не дают ему покоя.