Эдит Уортон родилась в 1862 году в Нью-Йорке в семье аристократов. Она получила домашнее образование, черпая знания из отцовской библиотеки. Несмотря на это, позже ей пришлось бороться с таким образом обучения и общественными ограничениями. Её детство и молодость прошли в Европе, где она познакомилась со многими знаменитостями литературы, включая Генри Джеймса, который сильно повлиял на её работы. В возрасте восьми лет её портрет был написан американским художником Эдвардом Харрисоном Мэем в Париже.

В 1885 году, в возрасте 23 лет, Эдит вышла замуж за банкира Эдварда Роббинса Уортона из Бостона, но брак не принес ей счастья. Вскоре она узнала о его растрате денег на любовниц, и их союз распался. В 1908 году Эдит переехала в Париж, где начала роман с Мортоном Фуллертоном, журналистом The Times. Эта связь долгое время оставалась тайной, известной только горничной Уортон и Генри Джеймсу.