Лейтенант Дрого получает свое первое задание и оказывается в уединенной крепости, окруженной с одной стороны песками, а с другой — неприступными горами. Основная задача гарнизона — защищаться от вероятной атаки опасного врага, скрывающегося где-то в пустыне. Некоторые офицеры продолжают ожидать нападения, в то время как другие уже потеряли веру в его осуществление…

Роман выполнен в духе кафкианских традиций, используя метод бесконечного ожидания, характерный для элеатов и Кафки. Однако, в отличие от серой и угнетающей атмосферы произведений Кафки, изобилующих бюрократией и рутиной, в «Татарской пустыне» ощущается напряжение ожидания великой и устрашающей битвы. В своих страницах Дино Буццати возвращает роман к его первозданным корням — эпосу. Пустыня выступает одновременно и как реальность, и как символ. Она безгранична, а герой ждет орды, столь же многочисленной, как песчинки.