В 1961 году вышла дебютная книга молодого автора Нодара Думбадзе «Я, бабушка, Илико и Илларион», которая быстро завоевала популярность в Грузии. Читатели всех возрастов увлекались приключениями Зурико, деревенского юноши, который приехал в Тбилиси для учебы.

Театр имени Коте Марджанишвили адаптировал повесть сразу после её публикации, а вскоре её слава распространилась за пределы Грузии. Фильм «Я, бабушка, Илико и Илларион» стал ярким примером поэтического и философского подхода Тенгиза Абуладзе, который преобразовал повседневные, порой комические, порой грустные события в глубокие жизненные уроки. Сюжет картины охватывает жизнь в грузинской деревне, описывая значимый период — от мирного времени перед Великой Отечественной войной до военных лет, и показывает становление Зурикелы.

Фильм не имеет жесткой структуры, повествование ведется свободно, а городская часть повести значительно сокращена. Режиссер акцентирует внимание на том, как жизненные события формируют личность человека, его взгляды и характер. Несмотря на изменения в сюжете и исключение ряда драматических линий, Абуладзе сумел сохранить лирическую тональность с легким юмором, присущую оригинальной повести, избегая сентиментальности в трогательных моментах и поднимая драму до трагического уровня. В фильме переплетаются трагедия, эпос и комедия, а через живописные детали быта и выразительный язык персонажей Абуладзе глубоко исследует национальный характер своего народа.

Сюжет сосредоточен на окрестностях гурийской деревни, ненадолго перемещаясь в Тбилиси, и включает несколько персонажей: бабушку, заботящуюся о Зурико, соседи Илико и Илларион, которые помогают в его воспитании, его подружку Мери и местных жителей, включая школьного учителя. Фильм затрагивает ранее не отображавшиеся аспекты жизни: грузинская деревня, внезапно обрушившаяся война и её последствия, обретая философское обобщение о жизни целого народа, сочетая точные характеры с ярким и тонким юмором.