Первая часть романа «Жизнь Клима Самгина» была впервые издана в 1927 году в собрании произведений «Книга». Основное внимание уделяется образу «революционера поневоле» — человека, который испытывает страх перед социальными и политическими изменениями в стране и за ее пределами, ощущая себя «жертвой истории». Сам Горький описывал главного героя так: «Мне хотелось показать в образе Самгина интеллигента средней стоимости, который проходит через множество эмоций в поисках самой независимой роли в жизни...» В дополнение к вымышленным персонажам, в романе также присутствуют реальные исторические фигуры: царь Николай II, Савва Морозов, а также известные художники и писатели.