События пьесы разворачиваются в Петербурге в период с 9 по 12 марта 1801 года, накануне убийства императора Павла I. Дворянская элита, возмущенная неограниченной властью императора, который увлекся прусской военной тактикой, решает организовать заговор против него. Главным инициатором заговора выступает военный губернатор Петербурга граф Пален, который вовлекает в эту интригу членов императорской семьи. Великому князю Александру, наследнику престола, внушается, что его участие в заговоре поможет не только ему и его близким, но и всей России, страдающей от деспотизма его отца.