«Ченслер» — великолепное трехмачтовое судно с водоизмещением девятьсот тонн, которое отправляется в плавание из Чарлстона в Ливерпуль. На борту находятся не только огромные объемы хлопка, но и восемнадцать членов экипажа с восемью пассажирами. Как сложится их судьба, когда в трюме произойдет самовозгорание хлопка?..

Роман Жюля Верна был вдохновлен реальной катастрофой, случившейся в 1816 году с французским фрегатом «Медуза», и последующими приключениями его экипажа и пассажиров. Эта история была широко известна в то время, а участники позже написали о своих странствиях книгу. Некоторые эпизоды и детали для романа автор извлек из отчетов о кораблекрушениях, публикуемых в морском ежегоднике Великобритании.