Высший чиновник канцелярии Юлиан Мастакович, по своей доброте, предоставляет первый служебный ранг бедному юноше Васе Шумкову и становится его «покровителем». Однако он заставляет Васю работать не только на службе, но и выполнять личные поручения, включая срочную переписку важного дела, за что вознаграждает его лишь редкими подачками. Из-за своей «слабости сердца» Вася не может выдержать такого безысходного труда. Несмотря на благодарность к начальнику и желание работать, у него есть и свои мечты — он влюблен в бедную девушку Лизаньку. Сначала он часто навещает её, страдая от неопределенности, а став её женихом, погружается в мечтания и, в итоге, забывает о своей переписке, рискуя потерять расположение своего «покровителя».