Действие пьесы разворачивается в начале 20-го века в России, охваченной тяжелым экономическим кризисом и голодом. Множество крестьян, потерявших всё, стремится в города в поисках заработка, тогда как рабочие, потерявшие свои рабочие места, сталкиваются с безработицей. В результате, многие люди оказываются на самом низу социальной лестницы. Ловкие дельцы быстро поняли, как на этом нажиться, и начали превращать свои подвалы в тёмные и сыроватые ночлежки. В одной из таких противных ночлежек обитает Михаил Иванович Костылев, который не упустит возможности выжать последние деньги из нищих и униженных жильцов.