Погрузитесь в Новую Зеландию во времена золотой лихорадки. В одной из захудалых гостиниц двенадцать человек — среди которых священник, аптекарь, местный газетчик, двое китайцев и маори — собираются в задней комнате, чтобы обсудить ряд загадочных событий, связанных с их жизнями: внезапное исчезновение удачливого юноши, обладающего значительной долей земель, и находка огромного золотого запаса в хижине недавно ушедшего бедного старателя. После этих событий одна из самых известных «ночных бабочек» Хокитики решает изменить свою жизнь. Эти двенадцать заговорщиков открываются незнакомцу, случайно оказавшемуся среди них. В их рассказах присутствуют кораблекрушения, контрабандное золото, шантаж, несчастная любовь, мошенничество, месть, случайные выстрелы, спиритические сеансы и судебные разбирательства; также упоминаются пропавшие контейнеры, скрытые документы и утраченные состояния. Хотя «Светила» напоминает традиционный детектив в духе «Женщины в белом» Уилки Коллинза, структура произведения построена на астрологии: автор просчитывает движение звезд и планет по мере развития событий, связывая персонажей с небесными телами. Двенадцать «звездных» героев, олицетворяющих знаки зодиака, и семь «планетарных» персонажей вращаются вокруг убитого героя-«земли», чья смерть окутана тайной.