Центральной фигурой романа является Эмма Бовари, супруга врача, которая живет за пределами своих финансовых возможностей и вступает в любовные связи, надеясь вырваться из серости и скуки провинциального существования. Несмотря на то что сюжет может показаться простым и предсказуемым, настоящая ценность произведения заключается в его деталях и способах повествования. Флобер, как автор, стремился к совершенству в каждом произведении, тщательно подбирая слова. Роман был впервые опубликован в парижском литературном журнале «Ревю де Пари» с 1 октября по 15 декабря 1856 года. После выхода книги Флобер и два его издателя были обвинены в нарушении моральных норм, что привело к судебному разбирательству в январе 1857 года. Скандальная слава произведения сделала его популярным, а оправдательный приговор от 7 февраля 1857 года позволил выпустить роман в виде отдельной книги в том же году. В настоящее время он признается не только одним из важнейших произведений реализма, но и одним из самых влиятельных в мировой литературе.