Леонато, правящий залитой солнцем Мессиной на Сицилии, радушно принимает в своем доме дона Педро — принца Арагонского, прибывшего в город со свитой после громкой военной победы. В знак благодарности принц представляет хозяину двух ближайших сподвижников — храбрых офицеров: молодого знатного флорентийца Клавдио и синьора Бенедикта из Падуи.

Романтичный Клавдио с первого взгляда очарован Геро, дочерью Леонато, и дон Педро решает устроить счастье друга. Ночью на маскараде он, выдавая себя за Клавдио, объясняется с Геро и договаривается с ее отцом о скорой свадьбе.
Бенедикт же — убежденный холостяк, насмешник и остряк — только изумляется: как приятель смог решиться на брак, кажущийся ему чистым безрассудством. Он бесконечно пикируется с колкой Беатриче, племянницей Леонато, и не догадывается, что совсем скоро сам окажется в столь же двусмысленном положении.

Тем временем незаконнорожденный брат дона Педро, мрачный и завистливый Дон Хуан, уверенный, что во всех его бедах виноват «молокосос» Клавдио, узнает о предстоящем торжестве и задумывает разрушить свадьбу, запятнав Геро обвинением в измене…