События происходят в Южной Каролине. Отшельник Уильям Легран, выходец из богатого рода, во время прогулки со своим рабом Юпитером находит «золотого» жука. Насекомое они заворачивают в обрывок пергамента, случайно найденный поблизости. Вернувшись домой, Легран с удивлением обнаруживает на пергаменте изображение черепа, проступившее из-за невидимых чернил, а также загадочную шифровку — цепочку цифр и знаков…