В летний период 1565 года главный персонаж романа, молодой боярин князь Никита Романович Серебряный, возвращается в Москву из Литвы, где на протяжении пяти лет пытался подписать мирный договор. Однако его усилия были тщетны из-за хитрости литовских дипломатов и его собственной откровенности. Вернувшись, он оказывается в атмосфере жестокости, тиранства и опричнины, в суровые времена правления Ивана IV (Грозного).