Роман представляет собой сатирическое изображение жизни и моральных устоев пекинской элиты начала XX века.

Главный герой, Чжао Цзы-юэ, будучи студентом и бездельником, ведет жизнь, сосредоточенную на удовольствиях: еда, одежда, женщины и азартные игры. Он символизирует собой недостатки своего поколения. Через образ Чжао Цзы-юэ, чье имя переводится как «Мудрец сказал», и его окружение, Лао Шэ раскрывает повседневные реалии и нравственные ориентиры пекинского общества того времени, особенно акцентируя внимание на золотой молодежи, которой предстоит войти в ряды правящей элиты страны.