В январе 1903 года, во время тяжёлой болезни, Л. Н. Толстой, будучи на грани жизни и смерти и не имея возможности заниматься привычной работой, находил утешение в чтении Евангелия и ежедневно обращался к календарю в своей спальне, чтобы прочитывать изречения великих людей. Когда календарь закончился, Толстой решил сам составить сборник мыслей разных философов и писателей на каждый день. Работая из постели, он постепенно создавал эту коллекцию, которая и представлена в данной книге.

В сборник вошли изречения таких авторов, как Эпиктет, Диоген, Марк Аврелий, Сократ, Конфуций, Будда, Лао-Тсе, Аристотель, Платон, св. Августин, а также более современные мыслители: Паскаль, Руссо, Спиноза, Лютер, Вовенарг, Кант, Шиллер, Бентам, Шопенгауэр, Вольтер, Клингер, Теккерей, Достоевский, Вильмэн, Рёскин и другие.