Образ человека с сильным духом занимает центральное место в творчестве Лескова. Его персонаж постоянно стремится к истине. Иван Флягин, начиная как крепостной, становится свободным, а затем и монахом. Он испытывает любовь к лошадям и долгое время работал объездчиком, укрощая самых упрямых из них. Его страсть и артистизм проявляются в благородных и героических поступках, но также он подвержен диким запоям и жестокостям. В поисках красоты жизни он переживает насыщенную событиями судьбу и достигает мудрости.