Художник Чартков на последние средства приобретает портрет незнакомца — сурового старика в восточном одеянии. Этот портрет приносит ему удачу: богатство, почет и известность. Однако настоящие таланты обладают привилегиями, и вскоре пути Чарткова и их расходятся. В произведении, основанном на противостоянии добра и зла, поднят вопрос, актуальный для русской литературы: «Как соотносятся деньги и вдохновение, и что важнее для человека — материальные блага или утраченный талант?».