Фрэнсис Бретт Гарт появился на свет 25 августа 1836 года в Олбани, штат Нью-Йорк, в семье, где его отец преподавал греческий язык в колледже. Название он получил в честь своего прадеда — Фрэнсиса Бретта (Francis Brett). Со временем отец сменил фамилию с Hart на Harte, а сам Фрэнсис Бретт предпочитал второе имя, укоротив его до Брет.

После ранней смерти отца Гарту пришлось самостоятельно зарабатывать на жизнь, и в 1854 году, в разгар «золотой лихорадки», он переехал в Калифорнию, где испробовал множество профессий.

Первые свои рассказы Бретт Гарт опубликовал в 1856 году в журнале «The Californian», который он редактировал сам. Позже он издавал «The Overland Monthly» (1868—1871), первый значимый журнал на западе США. В 1870-х годах, уже будучи знаменитым писателем, Гарт жил в Нью-Йорке, а затем, по финансовым причинам и из-за обострившегося конфликта с американским обществом, вызванного его жесткой гражданской позицией, уехал в Европу, где занимал пост американского консула в прусском Крефельде, а затем в Глазго. Последние годы своей жизни он провел в Англии. Умер 5 мая 1902 года в Кемберли от рака горла.

Брету Гарту принадлежат роман «Гэбриел Конрой», несколько повестей, среди которых наиболее известна поздняя трилогия «Степной найдёныш», «Сюзи» и «Кларенс» (действие разворачивается во время Гражданской войны в США), оригинальные стихотворения, популярные литературные пародии (на Диккенса, Шарлотту Бронте, Виктора Гюго и др.) и даже пьеса, написанная в сотрудничестве с Марком Твеном. Однако наибольшую известность ему принесли рассказы, в которых изображены образы простых людей Дикого Запада, особенно женские и девичьи.