Это первая часть трилогии Георгия Мартынова «Звездоплаватели». Советский космический корабль «СССР-КС2» с экипажем из четырёх звездоплавателей во главе с конструктором Сергеем Камовым отправляется в миссию на Марс. В ходе путешествия они делают остановку у Венеры, не приземляясь на её поверхность. В это же время на Марс направляется другой космический корабль, созданный американцем Чарльзом Хепгудом, который стремится опередить советских космонавтов. Однако, в результате соперничества и трагического инцидента, Хепгуд погибает, и советские космонавты решают спасти его спутника Ральфа Бейсона. Взгляды Бейсона на благодарность отличаются, и его план оказывается неудачным. Экипаж «СССР-КС2», после исследования планеты, готовится вернуться, но Камов, руководитель экспедиции, исчезает во время последней миссии на Марсе. Кораблю приходится стартовать обратно на Землю без своего командира...