Старший состоятельный бизнесмен Курт Драйер искренне предан своей жене Мартe, юной и привлекательной даме с серьезным выражением лица и пронизывающим взглядом. Он полностью уверен в её любви к себе, хотя на самом деле Марту интересуют только его деньги. По возвращении из Тироля в Берлин вместе с супругой, Драйер делает остановку у кузины и обещает помочь её сыну Францу. В Берлине он старается быть заботливым и внимательным «дядей». В то же время бедный юноша из провинции моментально влюбляется в великолепную Марту, и она решает использовать его для своих целей. Следуя традиционной схеме бульварного романтического произведения, Набоков создает многослойный рассказ, исследующий психологические, социальные и философские аспекты.